챕터 5

소피는 티모시에게 물 한 잔을 건넸다.

"천천히 마셔, 사레 들리지 않게." 그녀는 몸을 낮추며 티슈를 꺼내 그의 입가에 묻은 물을 닦아주었다.

근처에서 놀다가 땀을 흘리던 토머스도 다가왔다. "엄마, 저도 마시고 싶어요!"

"그럼, 아가야." 소피는 다시 카페 쪽으로 몸을 돌려 컵을 하나 더 가져오려 했다.

햇살이 그녀의 모습을 감싸며 부드러운 빛으로 둘러쌌다. 그녀는 모성애의 화신 같았다—평화롭고, 사랑스럽고, 고요한.

그 광경에 벤저민의 심장은 거의 멎을 뻔했다.

소피! 그녀가 살아 있다니!

감히... 감히 죽은 척하며 무려 5년 동안이나 자신을 바보로 만들다니!

지난 5년—그가 견뎌낸 삶은 어떤 것이었던가? 수많은 밤, 그는 공포에 떨며 깨어났고, 피 웅덩이에 누워 있는 그녀의 환영에 시달렸다. 그는 그녀를 증오했다—그녀의 잔혹함을, 올리비아를 반복해서 상처 입힌 것을 증오했다. 하지만 그녀의 죽음 소식을 들었을 때, 심장이 텅 비어버리는 그 느낌은 부정할 수 없이 진실했다.

한때 그는 죄책감이 자신을 미치게 만들었다고까지 믿었다.

그런데 지금, 그녀는 거기 서 있었다, 멀쩡히 살아서—게다가 두 아이와 함께!

벤저민의 시선은 무의식적으로 근처에 있는 두 어린 소년의 얼굴로 옮겨갔다.

그 얼굴들은 자신의 어린 시절 모습을 완벽하게 복제한 것 같았다!

그는 머릿속으로 빠르게 계산했다.

5년 전, 소피는 감옥에 갔다가 "죽었다." 저 아이들은 기껏해야 네다섯 살쯤 되어 보였다. 시기가 완벽하게 맞아떨어졌다!

그렇다면 저들은 다른 남자의 자식이 아니라—벤저민의, 그의 아이들이었다!

황당하면서도 날카로운 깨달음이 그의 마음을 꿰뚫었다. 어쩌면 그는 처음부터 그녀를 오해했던 것일지도 모른다.

하지만 이 생각은 순간적이었고, 곧바로 더 압도적인 분노로 대체되었다.

아이들이 자신의 것이라면, 왜 설명하지 않았던 것인가?

살아 있던 이 5년 동안, 왜 자신을 찾아오지 않았던 것인가?

그녀는 자신에게 돌아오기보다 그의 아이들과 함께 숨어 지내는 것을 택했다.

그토록 자신으로부터 도망치고 싶었던 것인가?

"벤저민?" 네이선은 친구의 급변하는 표정을 보며 점점 더 불안해졌다. "이제 어떻게 할 거야?"

"해야 할 일을 하지," 벤저민이 차갑게 대답했다.

그는 소피가 도대체 무슨 속셈인지 정확히 알아낼 작정이었다!

네이선은 날카롭게 숨을 들이쉬었지만 마음을 다잡고 그녀에게 다가갔다.

그는 소피 맞은편에 앉으며 전문적으로 보이길 바라는 미소를 억지로 지었다. "실례합니다, 스텔라 씨이신가요? 저는 레이놀즈 엔터프라이즈의 네이선 레이놀즈입니다. 만나서 반갑습니다."

소피의 시선이 네이선의 얼굴에 단 1초만 머물렀지만, 그녀의 심장은 곤두박질쳤다.

네이선!

벤저민의 절친한 친구!

그가 여기서 뭘 하는 거지?

"죄송합니다!" 그녀의 몸이 마음보다 빠르게 반응했고, 말이 쏟아져 나왔다. "저는 그 일을 맡을 수 없어요!"

네이선의 대답을 기다리지도 않고, 그녀는 몸을 돌려 떠나려 했다.

그녀의 머릿속에는 단 하나의 생각만 있었다: 티모시와 토머스를 당장 여기서 데리고 나가야 한다!

절대로 벤저민이 아이들을 발견하게 해서는 안 된다.

그의 권력과 자원으로, 그는 분명 아이들을 그녀에게서 빼앗아갈 것이다!

"로라! 지금 당장 가야 해!" 소피는 밖으로 달려 나가며 목소리에 다급함을 숨기려 애썼지만 그대로 드러났다.

로라는 혼란스러웠지만 즉시 뭔가 잘못되었음을 알아차리고 일어나 두 아이의 손을 잡았다.

"엄마, 무슨 일이에요?" 토머스가 어리둥절해하며 물었다.

"아무것도 아니야, 얘들아. 엄마가 급한 일이 생각났어. 우리 집에 가야겠다." 소피는 재빨리 차 문을 열어 두 아이를 안으로 태운 뒤 운전석에 올라탔다.

엔진이 요란하게 시동을 걸었고, SUV는 빠르게 차량 행렬 속으로 합류했다.

차 안에 앉아 백미러로 점점 작아지는 카페를 바라보던 소피의 심장은 여전히 정상으로 돌아오지 않았다.

모든 상황에 대비했다고 생각했었다.

하지만 이 도시에 발을 디딘 순간, 벤자민과 관련된 모든 것이 여전히 그녀를 공황 상태로 몰아넣을 수 있었다.

더 조심해야 했다.

차량은 집을 향해 안정적으로 달렸고, 차 안의 분위기는 눈에 띄게 가라앉았다. 토마스와 티모시는 어머니의 불안을 감지하고 유난히 조용히 있었다.

아파트 단지 입구에서 소피는 주차장으로 들어가려 했다.

귀청을 찢는 급제동 소리가 갑자기 공기를 가르며 울려 퍼졌다.

검은색 롤스로이스 팬텀이 옆에서 튀어나와 잔인할 정도로 지배적인 자세로 그녀의 차 바로 앞을 가로막으며 멈춰 서게 했다.

앞 범퍼 사이의 거리는 십 센티미터도 채 되지 않았다.

소피의 심장이 목구멍 밖으로 튀어나올 듯했다. 충격에서 채 회복하기도 전에 본능적으로 아이들을 보호하려 몸을 움직였다.

롤스로이스의 문이 거칠게 열렸다.

벤자민이 내렸다.

햇빛을 등진 그의 큰 키는 압도적인 위압감을 풍기며 한 걸음 한 걸음 그녀의 차를 향해 걸어왔다. 파멸적으로 잘생긴 얼굴은 이제 서리로 뒤덮여 있었고, 마치 지옥에서 나온 마왕 같았다.

소피의 피가 그 순간 얼어붙었다.

결국 그가 그녀를 찾아낸 것이다.

그가 주먹으로 차창을 내리쳤고, 그 충격에 차 전체가 흔들렸다.

"소피 스콧!" 그의 목소리는 얼음 결정이 맺힐 만큼 차갑였다. "대체 언제까지 숨을 생각이야?"

소피는 억지로 침착함을 유지했다. 그 앞에서 어떤 약점도 보여서는 안 됐다.

그녀는 차 문을 열고 벤자민과 마주 섰다. "브라운 씨, 우리가 논의할 것은 없다고 생각합니다."

"논의할 것이 없다고?" 벤자민이 차갑게 웃었다. 그의 시선이 그녀를 지나 차 안의 아이들에게로 향했다. "저것들은? 저것들도 '논의할 것이 없는' 거야?"

그가 토마스와 티모시를 가리켰다. "저것들은 내 아들이야! 감히 부인할 거야?"

차 안에서 토마스와 티모시가 분노로 가득 찬 그의 얼굴을 올려다보았다.

"나쁜 사람!" 토마스가 겁 없이 그를 노려보았다. "우리 엄마 괴롭히지 마!"

티모시는 더 직접적이었다. 그는 어린이용 스마트워치를 집어 들고 달콤한 목소리로 말했다. "엄마, 경찰 불러요? 나쁜 사람이 우리 괴롭혀요."

이 단순한 말들이 오히려 벤자민의 분노를 부채질했다.

자기 아들들이 자신을 나쁜 사람이라고 부르다니? 게다가 체포하겠다고 위협하다니!

"그만!" 벤자민이 완전히 인내심을 잃었다. 그가 소피의 팔을 붙잡아 거칠게 자신 쪽으로 끌어당겼다. "모든 걸 설명해! 지난 오 년 동안 무슨 일이 있었는지!"

"놔요!" 소피가 몸부림쳤고, 그의 쇠 같은 손아귀에 손목이 욱신거렸다.

몸부림치는 과정에서 그녀의 시폰 블라우스 소매가 거칠게 걷혀 올라갔다.

순간, 아물었지만 여전히 흉측하게 보이는 흉터들의 그물망이 공기 중에 드러났다.

가느다란 팔에 오래된 것과 새로운 것이 겹겹이 교차하며 마치 추한 지네처럼 널려 있었다. 충격적인 광경이었다.

벤자민의 움직임이 갑자기 멈췄다.